膏药是中国医药学中的一个重要部分，是五大药物剂型——丸、散、膏、丹、汤之一。外贴膏药不仅能治疗某些外科疾患，对于某些内科的疾患也有一定的疗效。同时，它具有便于使用和携带方便的优点。所以，从来就受到劳动人民的重视和普遍应用，对保障人民健康起着较好的作用。
我国最早的医学文献，战国秦汉时期先后出现的《黄帝内经》、《神农本草经》、《难经》等古典医学著作中，都有关于膏药的制备和治疗应用方面的记载。如《黄帝内经》灵枢篇中，对痈疮有这样的描写：“发于腋下，赤坚者日米疽”、“……踪砭之，涂以豕膏”。所谓豕膏便是猪脂。在经筋篇里还写有：“治之以马膏膏其急者，以白酒和桂以涂其缓者”。可见在远古时代，人民已经采用油脂及白酒和桂涂于皮肤来治疗疾病。